Endurance Spa 1971 – Duel sous contrôle mais duel tendu tout au long de la course. Les deux leaders de l’équipe phare de la saison n’ont cessé de croiser le fer durant l’épreuve. L’un comptait rééditer son succès de l’année précédente, l’autre prendre sa revanche en prouvant qu’il était le plus rapide sur « son » circuit fétiche. Après quatre heures de bataille, les deux prototypes roulent de concert. L’épingle de La Source va bientôt livrer l’équipage vainqueur…
Porsche mène largement le classement du Championnat du Monde des Marques à la veille de la course se déroulant à Spa. Les équipes Wyer et Martini ont remporté la majorité des courses déjà disputées. Seule l’équipe Alfa Roméo a brisé l’hégémonie de la 917 en s’adjugeant les 1000 km de Brands Hatch, Pescarolo-De Adamich y ont imposé leur 33/3.
Les équipages Wyer sont en concurrence permanente depuis le début de saison à l’instar de l’année précédente. Siffert-Bell ont remporté les 1000 km de Buenos-Aires tandis que Rodriguez-Oliver ont obtenu deux victoires à Daytona et Monza. L’équipe Martini a triomphé à Sebring avec Elford-Larrousse.
En Belgique les essais sont dominés par l’équipage Siffert-Bell qui réalise la pole position devant la Porsche Martini de Elford-Larrousse et la voiture de Rodriguez-Oliver. La seconde Porsche Martini de Marko-V.Lennep se positionne quatrième devant la Ferrari 312PB de Ickx-Regazzoni. Le prototype 3L de la Scuderia, très rapide, lutte cependant à armes inégales face aux 917 de pointe munies d’un flat 12 de 5L. La légèreté de l’italienne ne peut compenser la puissance de l’allemande. Le circuit de Francorchamps privilégie la cavalerie propulsant la Porsche 917. L’usine italienne a volontairement stoppé la course à la puissance en confiant ses 512 à des écuries privées sans apporter d’évolution majeure à son V12 5L. Maranello prépare la saison 72, la réglementation évolue vers un maximum de 3L, cette dernière va rendre obsolète la catégorie Sport à laquelle appartiennent les Porsche 917.
Les essais se sont déroulés de manière inhabituelle pour ce qui concerne les équipes Wyer et Alfa-Roméo. Les pilotes de pointe, après avoir bouclé quelques tours au début des essais, s’éclipsent pour se rendre en Angleterre. Ils disputent l’International Trophy le samedi précédant l’épreuve de Spa, une course de F1 hors championnat courue à Silverstone. Rodriguez, Siffert et Pescarolo laissent à leurs co-équipiers respectifs le soin de qualifier les autos. Bell sort vainqueur de ces qualifications, dominant Oliver de plus de 3 secondes. Il boucle un remarquable tour en 3’16’’00, nouveau record. Rentrés en jet à Spa pour les 1000km, les trois pilotes F1 sont à pied d’œuvre le dimanche de la course.
Chez Wyer l’ambiance est tendue. Outre que les Porsche de l’écurie concurrente menacent dangereusement les leurs, les membres de l’équipe se souviennent du combat viril auquel s’étaient livrés Siffert et Rodriguez l’année précédente sur ce circuit. La perspective du renouvellement de cette passe d’armes qui pourrait nuire à l’écurie n’enchante pas les responsables. Une stricte consigne est donnée aux pilotes par David Yorke, pas d’affrontement fratricide. Le stand donnera ses consignes lorsqu’il aura jugé les positions acquises. La 917 de Pedro Rodriguez abandonna sur rupture de boîte en 70 sur la piste ardennaise. Le Mexicain compte bien prendre sa revanche. Son équipier lui a cependant involontairement attribué un handicap sur la grille de départ.
Il pleut légèrement au baisser du drapeau mais la piste va sécher à la faveur d’une belle éclaircie. Les trois premières Porsche entament la course dans l’ordre de la grille mais Elford parti en gommes pluie s’arrête dès le premier tour pour changer de pneus. Rodriguez ne peut se résoudre à garder sa position, il va prendre l’ascendant sur Siffert après une joute spectaculaire. Ce dernier va se battre comme un diable pour rester au contact de son équipier et rival. Les deux hommes ont lâché leurs poursuivants et livrent un début de course épique au cours duquel Siffert bat le record du tour en 3’14’’6.
Rodriguez contient cependant son adversaire. Les changements de pilotes vont déclencher le mécontentement de Siffert, il sait son équipier Derek Bell plus rapide que Jackie Oliver. Comme les essais l’ont démontré, il est capable de prendre le dessus. Jo Siffert se déplace en bord de piste au fond de la ligne des stands pour signifier à son collègue de passer.Bell reste de marbre et respecte la consigne décrétée par son équipe, celle-ci lui est rappelée par panneautage. La démonstration des deux équipages se poursuit. Les spectateurs ont droit à un spectacle haletant, ponctué de freinages tardifs agrémentés de fréquents « allumages de pneus »…
Le public assiste à une arrivée fébrile: au bout d’un peu plus de quatre heures de course, 4/10èmes de secondes séparent les deux voitures sur la ligne. Il n’y a pas de doute : John Wyer et David Yorke sont passés par quelques sueurs froides mais l’atmosphère s’apaise au passage du drapeau à damier. L’équipage Rodriguez-Oliver garde l’avantage de peu. Pedro a pris sa revanche sur l’année précédente tandis que Siffert se console avec le meilleur tour à plus de 260 km/h de moyenne.
Après les abandons des deux Porsche Martini ainsi qu’une violente sortie de la Ferrari 312 PB après un contact avec un concurrent en fin de course, l’Alfa Roméo de De Adamich-Pescarolo termine troisième. Suivent la 917 de Khausen-Joest et la Porsche 908 de Chasseuil-Ballot Léna. Pilette-Gosselin terminent sixième sur une Lola T 70.
Tout au long de leur cohabitation chez John Wyer Automotive, les deux pilotes à l’égo pourtant bien dimensionné n’ont jamais tenté l’irréparable. Le respect a primé, ils n’ont rien sacrifié à l’éthique sportive qui les habitait.
P.Rodriguez
Les 1000 km de Spa furent disputés au début du mois de mai. Les deux duellistes de cette course vont périr cette même année. Le Mexicain à Nuremberg au mois de juillet à bord d’une Ferrari 512M en Intersérie, le Suisse à Brands Hatch en octobre au volant d’une BRM F1 lors de la «Victory Race».
PS
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