En 1968 Porsche fait courir en endurance son prototype 3 litres 908 version capot arrière court ou long pour les circuits rapides type Le Mans. Homogène, propulsée par un moteur V8 puissant dont la plage d’utilisation satisfait tous ses pilotes, cette auto remporte des courses. Pour Porsche le problème vient du fait que le championnat du monde des marques admet aussi les voitures type sport pouvant accueillir des moteurs de 5000cm3(5 litres) de cylindrée. Parmi elles on compte les Lola T70 et les Ford GT 40...
Cette dernière s’avère être la voiture à battre au Mans et la firme allemande s’est cassé les dents dessus aux dernières 24 H de septembre 68.
Il était temps de passer à la vitesse supérieure. Porsche saisit une opportunité, celle de convertir le V8 de la 908 en ajoutant deux cylindres sur chaque rampe (1500 cm3) obtenant un V12 de 4500 cm3. Ce moteur, toujours refroidi par air, trouva naturellement place dans un châssis plus généreux issu de la 908. La 917 était née et fera parler d’elle…
Porsche construisit 25 exemplaires de cette auto comme le demandait le règlement, en version «longue queue». Les pilotes chargés de sa mise au point furent appelés « kamikazes » par leurs collègues tant la voiture, dotée d’une puissance respectable, était instable donc dangereuse.
David Piper, l’un des kamikazes, incita Porsche à équiper la 917 d’un capot arrière court inspiré de celui de la LolaT70 . Dès lors la tenue de route s’améliora notablement. Cependant les ingénieurs insistèrent avec la version longue, incontournable pour disputer le 24 Heures du Mans. Ils obtinrent un comportement acceptable et dans la Sarthe, en 69, les 917 firent un début de course tonitruant (cliquer sur la photo). Des défauts de jeunesse la privèrent de la victoire tandis que la 908 échoua encore face à la GT 40 .
En 1970 et 71 la 917, portée à 5 litres de cylindrée, entra dans la légende et rafla la plupart des courses, deux succès au Mans, deux championnats de monde face aux Ferrari 512.
La CSI changera les règles pour 72 (cylindrée maxi : 3000 cm3) et la 917 poursuivit une belle carrière, outre Atlantique, dans les courses Canam.
SdS
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